El imperio del 'gambling'

Artículo de Xavi Muñoz, socio de ECIJA en Barcelona, publicado en Expansión.

Barcelona se ha convertido esta semana en la capital mundial del gambling al albergar la mayor feria internacional de este sector, ICE Gaming.

Es curioso que, con unos 55.000 asistentes, se ocupe un sesenta por ciento de la capacidad de la Fira de Barcelona y que, precisamente por esto, para poder crecer, esta feria se haya trasladado de Londres, donde llevaba 80 años, a Barcelona. Otro dato interesante es que la industria del juego española tenía un 2,6% de representación en la feria de Londres y que este año ha pasado a ser el segundo país con más representación, después del Reino Unido.

La industria del juego online, incluidos los casinos y las apuestas deportivas, ha crecido exponencialmente en las últimas décadas, convirtiéndose en un negocio multimillonario. Antes, los juegos de azar estaban controlados por el Estado, pero la llegada de internet y la liberalización del mercado, impulsada por países como Reino Unido y Malta, permitió la entrada de operadores privados. Este fenómeno ha transformado el sector en Europa y se está expandiendo en EE.UU., Latinoamérica y África. La postura regulatoria de líderes como Trump podría influir significativamente en el futuro del mercado.

En 2024, los ingresos brutos del juego online en España han superado los 900 millones de euros. A nivel global, el sector del gambling y betting genera cifras que desafían la imaginación. En 2024, se espera que los ingresos brutos (Gross Gaming Revenue, GGR) del mercado online superen los 97.000 millones de euros, con previsiones de alcanzar los 133.000 millones para 2029. Este crecimiento no se limita a Europa o Norteamérica. Mercados emergentes como Brasil, India y Sudáfrica están experimentando un auge sin precedentes, impulsado por la penetración de internet y el acceso masivo a dispositivos móviles.

Este auge liberalizador y, a la vez, regulador es imparable; cuando los países prohíben el juego online en su territorio, sus residentes continúan accediendo a operadores de juego online, con la única diferencia de que son operadores sin ningún tipo de licencia ni control en el país, y el Estado no cobra ningún impuesto. Los estados son incapaces de frenar el juego ilegal ofrecido a sus nacionales, con lo cual la mejor opción que tienen es regularlo, controlarlo y cobrar impuestos. Esta transición de juego ilegal a juego regulado ya se realizó en 2011 en España, que actualmente dispone de un mercado de juego online maduro y bien controlado.

El auge del gambling online también ha abierto el debate sobre uno de los temas más controvertidos de esta industria: la ludopatía. Otra razón para que los países regulen y controlen el juego online en lugar de dejar que se ofrezca de forma ilegal. En aquellos países donde el juego está regulado, se obliga a los operadores a adoptar medidas muy estrictas sobre el límite de gasto del jugador, la posibilidad de autoexclusión del jugador y restricciones a la publicidad.

El equilibrio entre crecimiento económico y tecnológico y protección social es clave en este sector. Los gobiernos deberán acertar en la regulación, los operadores tendrán que invertir más en juego responsable, y los consumidores deberán estar mejor informados sobre los riesgos.

Los casinos online no son simples portales de entretenimiento; son auténticas obras maestras de ingeniería digital lideradas por grupos multinacionales, muchos de ellos cotizados en bolsa. Es un negocio centrado en la tecnología y el márquetin digital, con economías de escala que impulsan a los operadores a una carrera constante para entrar en todos los países donde sea posible. Plataformas como Bet365, PokerStars, 888 y tantas otras utilizan avanzados algoritmos de inteligencia artificial no solo para personalizar la experiencia de juego, sino también para predecir el comportamiento de sus usuarios. ¿El objetivo? Adquirir y retener al cliente.

Las plataformas de juego online funcionan como bancos, gestionando enormes volúmenes de transacciones en tiempo real a través de diversos juegos. Su infraestructura combina hardware, software y bases de datos con altos estándares de ciberseguridad, cumplimiento normativo y herramientas antifraude. Debido al estricto control y posibles sanciones millonarias, garantizan máxima velocidad, usabilidad y seguridad, hasta el punto de que otras industrias críticas adoptan su tecnología.

No por casualidad, la feria ICE Gaming atrae no solo a todos los operadores de juego online y sus proveedores (pasarelas de pago online, plataformas de afiliados, de tipsters, ciberseguridad, antifraude), sino también a gigantes tecnológicos como Amazon, Google, Microsoft y Nvidia, muy interesados en estos clientes; grandes consumidores de tecnología y comunicaciones.